Cuando el año 2000 sería el fin del mundo

En 1997 mas o menos, daba mis primeros pasos en internet vía Navegante conmutado de Telecom, con el navegador Netscape que había comprado en el equivalente a 17 dolares, porque no era gratuito y se acababa de inagurar el «World Wide Web» en nuestras tierras, dejando atras la conexión conmutada vía texto que se tenía que hacer con el nodo centroamericano que tenía su sede en Costa Rica.

Navegando entonces con mi flamante y recien configurado (por mi mismo, cuando costaba uno y la mitad del otro configurarlo) Netscape, me topé con que en una página de informática se hablaba del cataclismo informático que resultaría el año 2000 para todos los procesos automatizados y referenciaba a numerosos links de páginas en ingles que daban toda la información sobre los efectos y problemas, así como de la metodología para solucionar el problema antes de que diera el problema.

Las centrales de energía dejarían de funcionar, dejando en la oscuridad ciudades enteras, los bancos perderían datos de los clientes o enviarían estados de cuenta con calculos de intereses millonarios a cuentas de 10 dolares, o a prestamos de 500 dólares, los transportes controlados por servomecanismos computarizados simplemente se volverían locos, provocando terribles accidentes, las terminales aeras caerían en caos, provocando desastres aéreos.

Nuestras computadoras caseras se volverían locas y tomarían el control de las licuadores, planchas, radios, razuradoras que se volverían contra los humanos causando caos, muerte y destrucción globales, bueno es una pequeña exageración pero algo así pintaban los mas apocalipticos, mientras creaban una histeria total en las regiones mas desarrolladas del mundo.

El problema era que desde los años 50, en los albores de la computación moderna, los diseñadores de software y de firmware, por comodidad, ahorro de espacio de memoria o por simple huevonería determinaron que en algunos componentes de dicho firmware o de software, las fechas estarían recortadas a 2 dígitos, es decir que 1967 era simplemente 67, pero 00 no estaba pensado que fuese 2000 sino que 1900 y así 01 no sería 2001 sino 1901, ya que los programas agregaban por omisión el prefijo 19 a la fecha que aparecía en la base de datos del registro de memoria de las computadoras, de todos modos en 1964 no era posible para los expertos que esos equipos siguieran en uso para el año 2000.

Lo malo es que se siguió trabajando bajo este concepto toda la década del 70 y del 80 y muchos de esos equipos seguían utilizándose para 1998, cuando el destino los alcanzó.

A partir de mediados de 1995, las computadoras ya comenzaron a incorporar la fecha completa en sus relojes del BIOS pero como ya dijimos antes, en  1998 aún muchas máquinas anteriores a estas fechas estaban en operación «crítica».

En nuestro país el pánico comenzó a difundirse a mediados de 1998 y mucha gente hizo harta plata con esta histeria, en mi caso, efectivamente me dió trabajo y bien remunerado cabe decir, pero hubo gente que literalmente «se forró» de billetes, «corrigiendo el problema», se convirtieron en auténticos Gurús de la informática, héroes de la tecnología que salvarían a la humanidad y el caos causado por las computadoras.

A decir verdad, eran pocas las aplicaciones o equipos que necesitaban realmente arreglo, básicamente las de COBOL o RPG II que corrían en los sistemas 36 de IBM o incluso en AS 400 de IBM, algunas aplicaciones hechas en  FoxPro 2.6 para abajo, otras en Clipper que eran los lenguajes mas populares utilizados por los programadores de entonces, en cuanto a los equipos realmente no eran muchos los que estaban afectados por el problema de los dígitos.

Con el grupo de programadores que trabajábamos juntos, nos metimos en proyectos de «conformidad con el año 2000» incluso creamos nuestro propio programa chequeador de BIOS en el viejo y excelente lenguaje de Borland, el Delphi 4.0 embebiendole rutinas para el manejo del reloj del BIOS, obtenidas de un libro de Ensamblador para x86 que nos prestó un Ing. Eléctrico amigo nuestro que permanecía anclado en en los procesadores 8086 pero que conocía su funcionamiento a perfección.

Hicimos varios trabajos para instituciones nacionales y al profundizar en el tema, nos dimos cuenta de que la mayor parte de problemas del efecto 2000 solo estaban en la mente de los usuarios, gerentes y directores corporativos, el pánico creado para los años 98 y 99 solo se debía al desconocimiento real de la programación, incluso en los viejos sistemas IBM/36 con Cobol y RPG II la solución era relativamente sencilla y quienes lo manejaban solo querían «ponerle precio» y en algunos caso vaya que se lo pusieron.

Al final llegó el año 2000 y no sucedió el fin del mundo, salvo un par de pequeños e irrelevantes incidentes, la transición de 2 a 4 digitos transcurrió con relativa normalidad pero se gastaron varios miles de millones de dólares en su aparente solución. Si no se hubiera actuado de la forma que se hizo quizá hubésemos tenido serios problemas logísticos con las computadoras pero nada tan apocalíptico como se pintaba.

Hoy a 10 años de ese suceso me entra el pánico y la terrible preocupación de que las computadoras realmente no están preparadas para el año 10,000 y que será buena idea alistar todo desde ya para ofrecer las soluciones que harán ricos a los informáticos de esa época (si es que existe humanidad e informáticos para entonces).